Au 18e siècle, la société change. Désormais, l’aristocratie délaisse les châteaux avec leurs grands décors et leurs salles mal chauffées. On veut plus de confort, d’intimité et de légèreté.

L’art s’en fait l’écho :

• Dans les sujets. Les tableaux qui montrent des scènes de divertissement ont un succès immense, comme ceux de Watteau.
• Dans la forme. L’art « rocaille » (ou « rococo »), héritier du baroque, triomphe ! Avec ce mouvement artistique, on envoie valser les règles et la symétrie. On préfère les formes courbées et les décors denses.

Début du 18e siècle. De nombreux aristocrates font la queue devant une maison de Paris. Leur but ? Rencontrer la célèbre artiste Rosalba Carriera pour lui demander de faire leur portrait.

Si Carriera déplace les foules, c’est qu’elle réalise des œuvres en pastel saluées dans toute l’Europe. Ces bâtonnets de couleur sont vraiment appréciés. Non seulement ils imitent très bien les textures (comme le satin des robes), mais en plus ils ont un aspect poudreux séduisant et charmant.

La technique existait avant Carriera mais elle gagne alors ses lettres de noblesse. Tant et si bien que l’engouement ne s’arrêtera pas de sitôt.

Pour se faire connaître, les artistes bénéficient désormais d’expositions régulières. C’est l’occasion de montrer ses dernières œuvres et de trouver des clients.

Dans leur sillage, naissent…

• Les critiques d’art. Gare à la plume acérée de ces amateurs qui arpentent les expositions !
• Le marché de l’art, avec ses galeries et ses marchands professionnels. Le vieux modèle de l’artiste qui ne travaille que pour son riche mécène est bien démodé. Les œuvres se vendent, se revendent et ont le droit à leurs propres boutiques.

D’ailleurs, c’est à cette époque que l’on crée les premières maisons de vente aux enchères. Elles existent toujours aujourd’hui !

Les artistes lorgnent aussi du côté des arts décoratifs. Le peintre Boucher donne, par exemple, des modèles pour réaliser des tapisseries ou des objets de porcelaine.

En France, ces objets de luxe sont fabriqués dans les manufactures royales. Ces « entreprises », fondées au siècle précédent, ont le droit à un fort soutien de la monarchie. Entre ces subventions et les artistes de talent à leur service, c’est une affaire qui roule.

En tapisserie, les peintres fournissent les « cartons ». Ces peintures sont ensuite reproduites à la même échelle par le « lissier » (le tapissier).

Du côté des idées, le 18e siècle est en effervescence.

Un nouveau courant culturel rassemble les penseurs de toute l’Europe et influence même l’Amérique. Ce sont « Les Lumières ».

Ces penseurs prennent la défense de principes comme :

• La supériorité de la raison sur la superstition et les préjugés
• Le partage du savoir et l’éducation
• La foi dans le progrès de l’humanité qui mène au bonheur

Ils sont soutenus par des personnalités importantes, jusqu’à la favorite du roi de France. C’est en tout cas ce que Madame de Pompadour affirme haut et fort dans son portrait.

Dans sa bibliothèque, la marquise possède de nombreux ouvrages, dont ceux des penseurs Montesquieu, Voltaire et L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

Le 18e siècle, c’est aussi le moment où apparaît une institution vouée à un grand succès : le musée.

Certes, de riches collectionneurs qui rassemblent des œuvres chez eux, ça ne date pas d’hier. Mais désormais, certains d’entre eux décident d’ouvrir ces cabinets au public. Même les rois s’y mettent !

Le but ?

• Donner des modèles aux artistes. Ils peuvent ainsi observer et s’inspirer des œuvres du passé.
• Éduquer l’œil du public. Pile dans l’esprit des Lumières qui promeut l’accès au savoir.

Ils sont nombreux, les artistes du rococo à s’être illustrés en ce début du 18e siècle. Découvrez le nom de certains d’entre eux :

• Churriguera en Espagne
• Asam en Allemagne
• Falconet et Collot en Russie
• Fragonard en France
• Canaletto en Italie
• Hogarth en Angleterre

Après 1760, le monde s’apprête à changer de nouveau. L’Angleterre gagne en importance, alors que se produisent de véritables révolutions artistiques et politiques. Mais cela, c’est une autre histoire !