En 2019, cette toile de Monet fait la une des journaux : elle a été vendue pour 110 millions de dollars. C’est un record pour une toile impressionniste ! Mais les relations entre impressionnisme et marché de l’art ne sont pas si récentes.

Pour comprendre, revenons un peu en arrière. Les œuvres peuvent être vendues par des marchands d’art et lors de ventes aux enchères. C’est ce qu’on appelle le marché de l’art. Il se développe au 16^e siècle, en parallèle des commandes passées par des particuliers riches et puissants et les institutions religieuses.

Au 19^e siècle, au moment où la peinture moderne émerge, le marché de l’art est à son apogée ! Et comme nous allons le voir, leurs évolutions sont très liées.

Alors, combien coûtait un tableau impressionniste à l’époque ? Quels ont été les soutiens et marchands d’art de ces artistes souvent en avance sur leur temps ? Comment Monet est-il devenu riche ? On décortique tout ça dans cet épisode !

Pour commencer, retour en 1874 avec la première exposition impressionniste. On l’a dit, les artistes cherchent à s’émanciper du Salon officiel parisien, qui a parfois refusé, de manière arbitraire, de présenter leurs œuvres.

Mais cette année est aussi marquée par une crise économique : de nombreux collectionneurs freinent leurs achats. Voilà ce qui encourage les futurs impressionnistes à se lancer : ils espèrent vendre leurs œuvres sans l’intermédiaire d’un marchand ou du Salon.

Hélas, cette opération commerciale est un échec. Les clients ne se bousculent pas et le bilan financier est catastrophique. Cette œuvre de Berthe Morisot est l’une des rares vendues en 1874 !

L’année suivante, plusieurs artistes décident donc d’organiser une vente aux enchères, espérant dégager un peu d’argent. Mais leurs affaires ne s’arrangent pas : les toiles partent à petit prix…

Si l’exposition et la vente aux enchères n’ont pas été rentables, plusieurs tableaux impressionnistes (essentiellement des paysages) trouvent preneurs en 1874 à des prix plutôt corrects.

Dans l’exposition, trois des quatre peintures de paysage ont été achetées pour 1 000 francs chacune. Quelques collectionneurs audacieux ont sorti le porte-monnaie, comme l’homme d’affaire Ernest Hoschedé qui acquiert le bientôt célèbre Impression, soleil levant de Monet.

À la vente aux enchères de 1875, les toiles partent pour une centaine de francs seulement. C’est Berthe Morisot qui tire son épingle du jeu avec son œuvre Intérieur, vendue 480 francs !

À titre de comparaison :
 

• Un instituteur gagne 1 000 francs par an à l’époque.
• Ingres, un artiste académique célèbre, vend des tableaux à 50 000 francs.

Eh oui, les impressionnistes ont une chance : ils peuvent compter sur le soutien inconditionnel d’un marchand d’art, Paul Durand-Ruel ! Celui-ci met au point une stratégie redoutable pour épauler et faire connaître ses artistes :
 

• Exclusivité : Durand-Ruel achète des lots d’œuvres importants à ses artistes, parfois toute leur production. Ces achats qui offrent une sorte de « salaire » donnent une sécurité à des artistes encore confidentiels. Il va jusqu’à payer directement leurs loyers !
• Promotion : il diffuse leurs créations via des gravures, des revues et des expositions variées et soignées.
• Élargissement à l’international : il crée des galeries à Bruxelles, Londres, et New York et vend à une clientèle internationale.

Et ça marche ! Au début du 20^e siècle, les œuvres impressionnistes partent pour des sommes folles ! Quant à Durand-Ruel, il est devenu le modèle du marchand d’art moderne.

Celui qui profite beaucoup des efforts de Durand-Ruel, c’est Claude Monet. La preuve :
 

Dans les années 1870, Monet vend des toiles pour quelques centaines de francs. S’il a quitté la misère de ses débuts, sa situation reste précaire.
 

Sur l’année 1912, ses tableaux lui permettent de toucher 369 000 francs soit… 12 millions de dollars actuels!
 

Mais tous les impressionnistes n’ont pas le même destin. Si leur carrière met du temps à décoller, Renoir et Degas finissent par atteindre les mêmes sommes. En revanche, Cézanne vend très peu de tableaux. Quant à Sisley, il meurt en 1899 dans un dénuement total.

Monet bénéficie de la stratégie de Durand-Ruel… mais il est aussi particulièrement malin !
 

À partir des années 1890, il s’enrichit notamment en :
 

• En faisant jouer la concurrence entre les marchands. Ainsi, il rompt l’exclusivité avec Durand-Ruel pour travailler avec la galerie Georges Petit qui a une clientèle plus variée.
• En fixant ses prix et en négociant des pourcentages élevés sur les ventes de ses œuvres.
• En peignant des séries. Il réalise en effet des dizaines de tableaux sur un même motif pour étudier les variations de lumière. De quoi satisfaire la demande de tous les collectionneurs !

Ce n’est pas tout : grâce à Durand-Ruel, Monet et ses collègues élargissent leur clientèle… en partant à la conquête de l’Amérique ! En effet, les nouvelles fortunes nées de l’industrie sont friandes d’art français, permettant de faire de bonnes affaires, à l’image de la collectionneuse Louisine Elder Havemeyer.
 

Deux femmes jouent aussi un rôle clé dans cette ouverture :
 

• Sarah Tyson Hallowell, conservatrice et conseillère artistique de riches familles de Chicago.
• Mary Cassatt, artiste impressionniste installée à Paris qui place les tableaux de ses confrères chez ses proches vivants à Philadelphie et à New York.

Mission réussie : en 1895, ce sont déjà 300 toiles de Monet qui ont traversé l’Atlantique !