Direction l’Afrique subsaharienne ! C’est ainsi que l’on nomme toute la partie du continent située sous le désert du Sahara.

Sauf rares exceptions, les sociétés africaines n’ont pas laissé de documents écrits témoignant de leur riche passé

 
Au lieu d’écrire, on chantait ou récitait des épopées. C’est le métier des griots, des « professionnels du passé » !

L’Afrique a en effet une histoire complexe et très ancienne. La preuve avec ces peintures préhistoriques vieilles de plusieurs millénaires !

Commençons par le Nigeria, à l’ouest de l’Afrique. C’est le pays dont l’histoire ancienne est la mieux connue des Occidentaux.

Dans les années 1920, l’administrateur anglais Bernard Fagg découvre une petite tête en terre cuite dans le champ d’un agriculteur qui s’en sert comme… épouvantail ! Plusieurs autres vestiges de ce type ont été trouvés dans les mines d’étain : Fagg se met à les collecter.

Ces personnages et animaux sont tous exceptionnels par leur ancienneté : Fagg les rattache à la civilisation Nok, qui remonterait au premier millénaire avant notre ère !

Si les terres cuites Nok sont devenues des incontournables du patrimoine africain, les têtes d’Ife sont plus célèbres encore. La finesse de leurs détails est absolument exceptionnelle. Comment sont-elles fabriquées ?

Grâce à la technique de la fonte à la cire perdue !

• L’artiste sculpte un modèle en cire, avec tous les détails
• Ce modèle est enchâssé dans de l’argile, qui imprime ces détails en creux
• Ce moule est cuit : la cire s’en écoule, laissant un espace creux
• Il n’y a plus qu’à y verser le métal en fusion !

Entre le 12e et le 15e siècle, ce qui correspond à peu près à la fin du Moyen Âge en Europe, plusieurs grands royaumes se succèdent.

Par exemple en Afrique du Sud, le royaume du Mapungubwe a révélé d’incroyables trésors…

 
Ce petit rhinocéros, entièrement composé de feuilles d’or, est devenu un inestimable trésor national pour l’Afrique du Sud actuelle !

Ce grand royaume médiéval, très puissant, a ensuite laissé sa place à un autre au Zimbabwe.

 
On y a découvert une citadelle en pierre, avec des murs de 7 mètres de haut !

D’autres grands royaumes voient le jour en Afrique de l’Ouest. Au milieu du 13e siècle naît par exemple le puissant empire du Mali. À son apogée, il contrôle un vaste territoire qui s’étend du Sénégal jusqu’au Niger, sur plus de 2 000 kilomètres !

Les marchands de cet empire vont collecter de l’or dans toute l’Afrique de l’Ouest. Cet or très pur est ensuite acheminé jusqu’au Maghreb, où il sert à produire de grandes quantités de pièces de monnaie.

Aujourd’hui, quelles traces reste-t-il de cet empire du Mali ? Malheureusement, bien peu de choses !

Si ce n’est de magnifiques statuettes en terre cuite représentant des animaux ou des êtres humains. Toutes ont été retrouvées près de la ville de Djenné, au Mali.

 
Quant à leur signification, elle reste bien énigmatique : certaines figures pourraient représenter des personnages possédés par un esprit et capables de voir dans le monde invisible.