De l'Antiquité à nos jours, le serpent fascine les artistes et traverse les civilisations. Sa symbolique varie radicalement selon les cultures. Tantôt agressif (Méduse) et tentateur (dans la Genèse), tantôt protecteur et guérisseur (caducée d’Hermès), il reste malgré tout associé à la mort dans les représentations occidentales. La mythologie chinoise, en revanche, voit en lui un être bienfaisant. Symbole à la fois du bien et du mal, il se décline sur tous les supports : bijoux serpentiformes (bagues, bracelets) dès l’Antiquité, serpents à plumes dans l’architecture mésoaméricaine, enluminures médiévales, ou encore charmeurs de serpents dans la peinture occidentale du 19e siècle.