S’il existe autant de légendes autours des Mayas, c’est parce qu’ils font partie des civilisations les plus célèbres du continent américain.

Ils sont implantés en « Mésoamérique », cette région au centre du continent.

Mais ils ne sont pas les seuls à s’y être établi ! Voici quelques-unes des cultures les plus importantes de Mésoamérique.

Les Mayas sont loin d’être les premiers à s’installer dans cette région du monde. Les plus anciens, ce sont les Olmèques. Tellement anciens qu’ils sont ce qu’on appelle une « civilisation mère ». Cela signifie que leur vision du monde imprègne celle de toutes les cultures qui leur succèdent, un peu comme s’ils leur avaient donné naissance !
 

Parmi les vestiges laissés par les Olmèques, il y en a qui se voient de loin. On a retrouvé 17 de ces têtes colossales, dont certaines mesurent presque 3 mètres de haut ! Elles représentaient probablement des dirigeants. Mais selon d’autres hypothèses, ce seraient des portraits de « joueurs de balle »… On vous explique ça tout de suite.

Le « jeu de balle » aurait été inventé par les Olmèques, mais on le retrouve dans toutes les civilisations mésoaméricaines.

 
Loin d’être un simple jeu, ce sport est avant tout une pratique sacrée. Voilà pourquoi on accorde beaucoup d’importance aux joueurs, au point (peut-être !) de leur sculpter des portraits géants.

Au cours d’une partie de jeu de balle, deux équipes s’affrontent autour d’une balle en caoutchouc. Un jeu en apparence amusant, mais qui n’a rien d’anodin. Il suffit d’observer les décors sculptés qui entourent le terrain maya de Chichen Itza pour s’en rendre compte. La partie s’achève par… un sacrifice humain !

 
Comme sur ce relief de la façade du Gran Juego de Pelota, où le vainqueur tient la tête décapitée du perdant !

Des plantes, des serpents, des fleurs… Si toutes ces jolies choses jaillissent du cou du personnage décapité, c’est pour une bonne raison : les Mayas considèrent que la mort permet la re-création de la vie.

Cette symbolique, on la retrouve dans les tombeaux des membres de l’élite maya. En effet, certains grands personnages sont inhumés avec des masques de jade. La couleur verte de cette pierre symbolise la fertilité de la nature, l’eau, et donc la vie. Idéal pour ces masques funéraires qui sont censés donner accès à l’éternité !

Et maintenant, il est temps de faire un tour chez les Aztèques. Bien après les Mayas, ils ont établi leur capitale, Tenochtitlán, à l’emplacement de l’actuelle ville de Mexico. Et selon la légende, ils n’ont pas choisi ce site au hasard.

Car c’est un dieu qui leur aurait indiqué l’endroit où ils devaient s’établir : leur terre promise serait le lieu où ils verraient un aigle perché sur un cactus et tenant un serpent dans son bec. Un symbole que l’on retrouve encore aujourd’hui, réinterprété sur le drapeau du Mexique.

Si Huitzilopochtli est un dieu proprement aztèque, Quetzalcóatl et Tlaloc ont été vénérés par d’autres peuples de Mésoamérique. Bien avant les Aztèques, on les trouve déjà à Teotihuacán : une ville du centre du Mexique qui forme une culture à elle seule.

L’une des plus célèbres pyramides de Teotihuacán est d’ailleurs surnommée « temple de Quetzalcóatl ». Il faut dire que le serpent à plumes est représenté partout sur ses murs extérieurs. Mais il n’est pas tout seul : Tlaloc est là lui aussi, car ce temple était dédié à l’eau et à la pluie. Une précaution essentielle dans une région où les averses sont rares et violentes.