Voilà un autre exemple d’œuvre en ivoire : les célèbres masques.

La Reine Mère Iyoba Idia est une souveraine très importante au royaume du Bénin au 16e siècle. Meneuse de guerre, elle se bat pour son fils et pour protéger son royaume.

Pour la remercier, il lui donne le titre de « Iyoba » (Reine mère) et fait sculpter en son honneur des œuvres précieuses !

L’arrivée des Portugais a une conséquence inattendue : la naissance de curieux objets mi-européens, mi-africains…

• La forme : cette belle boîte est une salière, un objet luxueux destiné aux tables des aristocrates européens
• Le matériau : de l’ivoire d’éléphant, sculpté avec talent par des artistes du royaume du Bénin
• Le sujet : c’est une référence aux commanditaires de l’objet, puisqu’il s’agit de soldats portugais ! 

On résume : la forme et le sujet sont portugais, alors que la technique et le style viennent d’Afrique. C’est pourquoi, logiquement, on parle d’ivoire afro-portugais… Et aujourd’hui, leur rareté rend ces objets encore plus exceptionnels !

Les Portugais sont les premiers européens partis explorer le continent africain.

Au début du 15e siècle, sous l’impulsion du prince Henri le Navigateur, les premiers bateaux quittent le pays et mettent le cap vers l’Afrique. Et ils avancent vite, très vite !

Mais pourquoi donc ce soudain besoin d’explorer l’Afrique ?

Deux ambitions animent Henri le Navigateur :

• Ramener des épices, alors très recherchées en Europe.
• Ramener de l’ivoire et de l’or

Quand le visiteur découvre un objet africain dans un musée, il lui manque bien souvent une précieuse indication : le nom de l’artiste. Cet « oubli » a ancré l’idée que l’artiste africain était anonyme.

Ce silence est souvent dû à l’indélicatesse des collecteurs qui, bien souvent, ne prenaient pas la peine de relever le nom du créateur.

 
Or dans certaines régions, les artistes jouissent d’un grand prestige ! Au Nigeria par exemple, chez les Yoruba, on a même composé des chants en l’honneur du sculpteur Olowe d’Ise…

Parmi les divinités secondaires, on trouve aussi les ancêtres. Lorsque des personnages importants meurent, ils peuvent continuer à influer sur la vie de leurs descendants.

Au Gabon, jusqu’au 20e siècle, les populations Fang et Kota mettaient leurs morts importants dans des petites boîtes. Les ossements étaient placés dans des reliquaires, des paniers surmontés d’une figure gardienne, et conservés dans la maison du chef ou sur la place du village.

 
Le rôle de ces figures ? Symboliser la présence de l’ancêtre et veiller jalousement sur ses ossements.

Voici un cliché tenace dès que l’on parle de culture africaine : les masques. Attention, ils ne se limitent pas aux simples morceaux de bois accrochés aux murs des musées !

Au contraire, en Afrique, un masque est un « tout » : il y a certes la partie en bois, mais aussi le costume qui cache le corps du porteur, les accessoires, la danse… Le masque devient alors un support au travers duquel les esprits se matérialisent au sein de la communauté.

Les œuvres que l’on va découvrir dans cet épisode ont un point commun : elles n’ont pas juste été créées pour « faire joli ».

Que ce soient des masques ou des statuettes, elles ont une fonction rituelle bien précise, souvent liée au monde du sacré.

Aujourd’hui, quelles traces reste-t-il de cet empire du Mali ? Malheureusement, bien peu de choses !

Si ce n’est de magnifiques statuettes en terre cuite représentant des animaux ou des êtres humains. Toutes ont été retrouvées près de la ville de Djenné, au Mali.

 
Quant à leur signification, elle reste bien énigmatique : certaines figures pourraient représenter des personnages possédés par un esprit et capables de voir dans le monde invisible.