Les peintres impressionnistes captent aussi les moments heureux de l’enfance ! Si ces sujets charmants plaisent à leurs clients, c’est qu’ils sont fugaces et symbolisent donc la brièveté de l’existence : à l’époque, la mortalité infantile est encore forte.
 

Chez Monet, le jardin est parfois dépeint comme un espace de liberté où l’enfant s’amuse et développe son imaginaire, tandis que parfois, il symbolise le monde des adultes, trop grand pour eux.
 

Dans ce tableau de Pissarro, la petite fille est solitaire, surveillée de près par une adulte.
 

Et s’il est difficile de faire poser un enfant turbulent, Renoir a la solution ! Il peut compter sur Gabrielle, la nounou de ses enfants, pour occuper Jean avec des jouets pendant qu’il les peint.

Dans toutes les familles, la naissance d’un enfant chamboule le quotidien… Chez les parents artistes, cela se reflète donc aussi dans leur art !

Les peintres impressionnistes, comme Auguste Renoir, Claude Monet et Berthe Morisot, ont régulièrement représenté leurs bébés dans leurs œuvres, reflétant à la fois les joies et les défis de la parentalité.

 
D’un côté, Renoir s’inspire d’un sujet religieux, les Vierges à l’enfant, pour peindre son épouse Aline en train d’allaiter le petit Pierre.
 
De l’autre, Monet met à distance son fils Jean. Né dans un moment de grandes difficultés financières, le bébé est veillé par une nourrice payée par un généreux mécène de l’artiste.
 
Quant à Berthe Morisot, elle dépeint sa sœur en train de veiller sa fille avec tendresse et un brin de mélancolie. Elle a conservé ce tableau cher à son cœur toute sa vie !

Alors, qui sont celles et ceux qui font les modèles préférés des impressionnistes ? Il peut s’agir d’une belle-sœur elle-même artiste, d’enfants qui s’amusent, de femmes aux ombrelles…

Comme on l’a déjà vu, ces artistes modernes s’opposent à la peinture académique : il n’est plus question de représenter des héros historiques ou des dieux antiques ! Au contraire, les œuvres impressionnistes mettent en scène des sujets quotidiens, familiers et réalistes.

Et comme il est plus facile (et moins cher) de faire poser sa propre famille que d’engager des modèles professionnels, c’est l’entourage des peintres (et surtout leurs enfants) qui est mis à contribution. Rentrons dans leur intimité…

Ce n’est pas tout : grâce à Durand-Ruel, Monet et ses collègues élargissent leur clientèle… en partant à la conquête de l’Amérique ! En effet, les nouvelles fortunes nées de l’industrie sont friandes d’art français, permettant de faire de bonnes affaires, à l’image de la collectionneuse Louisine Elder Havemeyer.
 

Deux femmes jouent aussi un rôle clé dans cette ouverture :
 

• Sarah Tyson Hallowell, conservatrice et conseillère artistique de riches familles de Chicago.
• Mary Cassatt, artiste impressionniste installée à Paris qui place les tableaux de ses confrères chez ses proches vivants à Philadelphie et à New York.

Mission réussie : en 1895, ce sont déjà 300 toiles de Monet qui ont traversé l’Atlantique !

Monet bénéficie de la stratégie de Durand-Ruel… mais il est aussi particulièrement malin !
 

À partir des années 1890, il s’enrichit notamment en :
 

• En faisant jouer la concurrence entre les marchands. Ainsi, il rompt l’exclusivité avec Durand-Ruel pour travailler avec la galerie Georges Petit qui a une clientèle plus variée.
• En fixant ses prix et en négociant des pourcentages élevés sur les ventes de ses œuvres.
• En peignant des séries. Il réalise en effet des dizaines de tableaux sur un même motif pour étudier les variations de lumière. De quoi satisfaire la demande de tous les collectionneurs !

Celui qui profite beaucoup des efforts de Durand-Ruel, c’est Claude Monet. La preuve :
 

Dans les années 1870, Monet vend des toiles pour quelques centaines de francs. S’il a quitté la misère de ses débuts, sa situation reste précaire.
 

Sur l’année 1912, ses tableaux lui permettent de toucher 369 000 francs soit… 12 millions de dollars actuels!
 

Mais tous les impressionnistes n’ont pas le même destin. Si leur carrière met du temps à décoller, Renoir et Degas finissent par atteindre les mêmes sommes. En revanche, Cézanne vend très peu de tableaux. Quant à Sisley, il meurt en 1899 dans un dénuement total.

Eh oui, les impressionnistes ont une chance : ils peuvent compter sur le soutien inconditionnel d’un marchand d’art, Paul Durand-Ruel ! Celui-ci met au point une stratégie redoutable pour épauler et faire connaître ses artistes :
 

• Exclusivité : Durand-Ruel achète des lots d’œuvres importants à ses artistes, parfois toute leur production. Ces achats qui offrent une sorte de « salaire » donnent une sécurité à des artistes encore confidentiels. Il va jusqu’à payer directement leurs loyers !
• Promotion : il diffuse leurs créations via des gravures, des revues et des expositions variées et soignées.
• Élargissement à l’international : il crée des galeries à Bruxelles, Londres, et New York et vend à une clientèle internationale.

Et ça marche ! Au début du 20^e siècle, les œuvres impressionnistes partent pour des sommes folles ! Quant à Durand-Ruel, il est devenu le modèle du marchand d’art moderne.