D’ailleurs, qui sont les femmes représentées sur les œuvres, les “modèles” comme on les appelle ?

Tout d’abord, il peut s’agir des commanditaires des œuvres, qui sont donc issues des couches les plus fortunées de la société. C’est par exemple le cas de la célèbre Joconde. 

L’identité du modèle a longuement été débattue, mais il s’agit très probablement de Lisa del Giocondo, l’épouse d’un riche marchand d’étoffes florentin.
 

Elle est d’ailleurs si populaire aujourd’hui qu’elle apparaît en guest star dans un clip de Jay-Z et Beyoncé.

Lorsqu’il ne s’agit pas d’une commande, les artistes se débrouillent souvent avec les modèles qu’ils ont sous la main… leurs proches donc !

• Leur soeur,
• Leur compagne,
• ou encore leur belle-mère… !

Le recours à des modèles professionnelles se développe d’abord dans les ateliers privés, puis dans les académies de peinture, où ont lieu des séances de dessin d’après modèle vivant.

Pour peindre ce tableau, Corot a fait appel à Emma Dobigny, une célèbre modèle professionnelle qui a déjà pris la pose pour d’autres peintres comme Edgar Degas ou encore Édouard Manet !

En tout cas, qui dit “modèle” ne dit pas forcément “passif” : certaines deviennent de véritables conseillères, dans un moment où l’artiste est d’habitude seul face à sa toile. Un avis extérieur est alors parfois le bienvenu !

Un peu comme le musée des Beaux-Arts d’Alger qui manquait d’œuvres d’artistes algériens, la plupart des musées manquent d’œuvres d’artistes femmes… encore aujourd’hui !

En 2021, en France, les œuvres réalisées par des femmes représentent seulement 4 % du total des collections des musées.

Pourtant, en 2012, le groupe d’activistes “Guerilla Girls” soulignait déjà que moins de 4 % des artistes du département d’art moderne du Metropolitan Museum de New York sont des femmes… alors que les femmes représentent 76 % des nus qui sont exposés !

Pourquoi une telle proportion de nus féminins ? Eh bien pendant très longtemps les artistes hommes (qui ont plus facilement accès à une pratique artistique professionnelle que les femmes) ont réalisé des œuvres pour des commanditaires masculins. Et le goût de ces derniers penchait plutôt vers des sujets féminins, souvent avec une touche d’érotisme.

Même quand on sort de chez soi, il est toujours possible de se cacher… derrière ses vêtements !

Les attentes de la société induisent des normes vestimentaires. Et ces normes affectent particulièrement les femmes. Par exemple, de nombreuses cultures à travers l’histoire prônent de couvrir certaines parties du corps.

Il peut s’agir de se couvrir la tête. Il y a bien sûr des raisons et des significations nombreuses et variées derrière cette pratique. Mais généralement, ce voile est vu comme une marque de modestie, de réserve et de pudeur. Quelques illustrations :

• (1) en Grèce, dans de nombreuses régions, dans l’Antiquité et encore aujourd’hui,

• (2) en Europe, particulièrement à la Renaissance

• (3) ou encore en Égypte 

Dans de nombreuses cultures, il est également recommandé de couvrir ses jambes. En France, au 18e siècle, par exemple, il était mal vu de montrer ses chevilles.

Ce genre de tableau, peint par Boucher, qui montre les chevilles d’une jeune femme est alors considéré comme… érotique !

Toutes ces normes sont le produit d’époques et de contextes spécifiques. Les normes vestimentaires évoluent et varient en fonction des cultures, des périodes historiques et diffèrent selon les individus.

Hélas, dans les œuvres occidentales, les femmes des harems ne sont jamais montrées en position de pouvoir. Les artistes préfèrent des mises en scène érotiques… qui ne sont que de purs produits de leur imagination.

Ces mises en scène s’inscrivent dans le courant orientaliste. L’orientalisme est un mouvement artistique marqué par un intérêt de l’Occident pour l’Orient. Les artistes représentent des scènes de vie « orientales », teintées d’exotisme et bien souvent fictives.

Dans ces mises en scène, les femmes sont représentées alanguies ou dénudées, dans des positions sensuelles, parées de bijoux en or, et rassemblées dans des pièces somptueusement décorées.

Ce style était particulièrement populaire au 19 siècle, suite à la conquête coloniale et durant l’apogée des grands empires européens. Il était très apprécié des commanditaires fascinés par l’exotisme et le lointain. Cependant, ces représentations ne rendaient pas compte de la réalité vécue par les femmes au sein des harems méditerranéens.

Les « harems » ou « sérails » sont un autre exemple de la séparation des espaces en fonction du genre. Le harem, c’est d’abord un espace de vie en communauté réservé aux femmes : épouses, concubines ou esclaves.

La nature et le degré de restrictions au sein des harems varient considérablement en fonction de la culture concernée et du contexte historique. On les trouvait dans de nombreuses cultures aux croyances religieuses diverses à travers la région méditerranéenne.

Dans le harem le plus célèbre de tous, celui du Sultan de l’Empire ottoman, les femmes jouaient un rôle privilégié. Certaines ont même tenu les rênes du gouvernement !

La série Le Siècle Magnifique met en scène la sultane Kösem qui, arrivée comme esclave dans le harem, a gouverné l’empire ottoman au nom de ses fils au 17e siècle.

Les harems traditionnels ont progressivement disparu à partir du 19e siècle. Dans une grande majorité de pays, ils sont aujourd’hui interdits.

Les harems étaient parfois séparés des autres espaces par des moucharabiehs. 

Ces grillages ouvragés avaient plusieurs fonctions : contrôler la lumière, réguler la circulation de l’air mais aussi permettre aux femmes de voir… sans être vues.